Deze planten zijn bedekt met dunne haren, die bij aanpakken in de huid dringen, afbreken en in het wondje wat bijtend vocht uitstorten (v.n.l. mierenzuur), dat in de holte der haren aanwezig is. Hierdoor ontstaat onder brandende pijn en roodheid een blaar; bij sommige tropische soorten kan zeer sterke zwelling optreden en zelfs het leven gevaar loopen (o.a.
Daon Setan- of Satansblad op Timor). Verlamde lichaamsdeelen werden vroeger gegeeseld met brandnetels als geneesmiddel. Daarenboven wordt uit de bastvezels van sommige soorten neteldoek gemaakt en zijn de jonge spruiten der inlandsche soorten een goede groente.
