Het asielrecht is van voor-christelijke herkomst. Het was oorspronkelijk verbonden aan de tempel, eigendom en woonplaats van de goden. Ieder die een heilige ruimte betrad begaf zich in de macht van de godheid. Geen kwaad mocht hem geschieden door mensenhand, de godheid zelf zou straffen of beschermen.
Dit recht van de heidense tempel werd ten tijde van Constantijn de Grote (4e eeuw n.Chr.) overgebracht op de christelijke kerk. Oorspronkelijk betrof het asielrecht uitsluitend het kerkgebouw, later werd dit uitgebreid met het kerkhof. Met het huidige begrip asiel wordt de bescherming bedoeld die gevluchte buitenlanders elders vinden. Ook in het begrip dierenasielleeft deze term voort. zie ook: reliek, vrijthof.
