Verschillende plaatsen kunnen de naamgever van families Van Aalst zijn. Al uit de vroege middeleeuwen zijn vermeldingen bekend van nederzettingen die nu Aalst heten. Zoals 'in villa Halosta' (ca. 850, kop. 1070-75), de oudste vermelding van de plaats Aalst in de Bommelerwaard. De plaats Aalst, gem. Waalre in Noord-Brabant, kwam in 1281 als 'Alst' voor, in 1306 als 'Haelst' en in 1458 als 'Aelst'. Men vermoedt dat Aalst is ontstaan uit het Germaanse woord *alhust = 'woonplaats, tempelplaats'.
Andere kandidaten voor de herkomst van deze familienaam en varianten zijn Aalst in Oostvlaanderen, het gehucht Aalst bij Lienden, Ter Aalst bij Oosterhout en Aalst in Belgisch Limburg. Bij Ewijk, gem. Beuningen, ligt Alst (met het huis Den Alst). Ook in Duitsland vinden we deze plaatsnaam in de vorm Alst: Alst bij Münster, Alst bij Bracht in Nordrhein Westfalen en Alst über Burgsteinfurt, eveneens in Nordrhein Westfalen.
