De Grote Van Dale (2000) vermeldt bij slaper veertien verschillende betekenissen. De bekendste zijn natuurlijk ‘iemand die slaapt’, ‘logé’ en ‘dromer’. Sinds de elfde-van-de-negende gebruiken kranten het in een betekenis die in thrillers en spionageromans al langer bekend was, maar die nu tot het grote publiek is doorgedrongen, namelijk ‘terrorist die een onopvallend leven leidt in het Westen, wachtend op een signaal om in actie te komen’. Het gaat hier om een vertaling van het Engelse sleeper, dat in deze betekenis al sinds 1955 bestaat.
In september wisten kranten te melden dat zich in Duitsland tussen de honderd en tweehonderd slapers schuilhielden, en in Rotterdam werden enkele slapende terroristen gearresteerd. ‘Of er nu duizend, honderd of nul slapers zijn in West-Europa’, schreef Peter Burger later in het Algemeen Dagblad, ‘het woord maakt alle mannen met een Arabische achtergrond verdacht, de Libanese computerprogrammeur van drie huizen verder even goed als de Egyptische student vliegtuigbouwkunde. Het is een woord dat gedijt op achterdocht en angst. Ik voorspel het een glansrijke toekomst.’
