Catalepsie is een soort slaap, waardoor de zieken stijf en onbeweeglijk blijven; maar geeft men aan hun lichaam of hun ledematen een andere houding, dan bewaren zij deze en kunnen alzoo gedurende zeer langen tijd in de vreemdste en meest vermoeiende houding blijven.
De symptomen kunnen zich voordoen als gevolg van verschillende aandoeningen, bijvoorbeeld epilepsie, de ziekte van Parkinson of schizofrenie. Ook kunnen ze het gevolg zijn van ontwenningsverschijnselen na misbruik van middelen.
In sommige gevallen verzet de patiënt zich tegen pogingen om het te verplaatsen of zijn lichaamshouding te veranderen, wat behandeling of verzorging kan bemoeilijken (motorische oppositie). In andere gevallen verzet de patiënt zich in het geheel niet en is het mogelijk de ledematen in een bepaalde ongemakkelijke of onnatuurlijke houding te plaatsen, waarna de patiënt deze houding gedurende langere tijd volhoudt.
