De eerste lymfeklier die uitzaaiende kankercellen tegenkomen wanneer zij in lymfevaten terechtkomen.
Bij een aantal vormen van kanker, waaronder borstkanker, snijdt de chirurg tijdens de operatie niet alleen het kwaadaardige gezwel, maar ook een lymfeklier in de buurt weg. De weggehaalde schildwachtklier wordt in stukjes gesneden en de patholoog kijkt die op kankercellen na. Als die er niet zijn, hoeven andere klieren niet weggehaald te worden. Als er wel kankercellen in zitten, worden meestal alle klieren uit de oksel weggehaald in een tweede operatie.
Een schildwacht bewaakt iets wat beveiligd moet worden, bijvoorbeeld een fort, kasteel, legerbasis of kampement. Zo bewaakt deze klier het lichaam tegen uitzaaiende kankercellen. De gedachte is dat als er geen kankercellen in deze klier zitten, de ‘schildwacht’ zijn werk goed heeft gedaan en geen indringers voorbij heeft gelaten. Het woord heeft niets met de schildklier te maken.
