Gesticht in 1190 in Akko tijdens de derde Kruistocht. In 1198 werd het een ridderorde met een dubbel doel: de gewapende verdediging van het christelijk geloof en de zorg voor zieken, armen en pelgrims. De orde werd verdeeld in provincies ( (zie) balije), geleid vanuit een Landscommanderij, waaronder (zie) commanderijen als vestigingsplaatsen.
Bekend zijn de kasteelvormige Landscommanderij Alden Biezen in Belgisch-Limburg, gesticht in 1220, en het Duitse huis te Utrecht, gesticht in 1347.
