Twee woorden keren steeds terug in gesprekken met Hubert de Billy, achterachterkleinzoon van Pol Roger. Hij vertegenwoordigt de vijfde generatie in rechte lijn van de oprichter van het bijna 160 jaar oude en nog altijd onafhankelijke familiebedrijf. Hij wordt in de directie bijgestaan door Patrice Noyelle (van buiten de familie) en, indien gewenst, door de ervaren Christian Pol-Roger, de vierde generatie, officieel en retraite. De twee woorden luiden: 'onze filosofie'. In die filosofie van Champagne Pol Roger past geen bluf, geen plotselinge veranderingen, geen reuzengroei, geen diversificatie, geen tweede merk van mindere kwaliteit, geen vreemd kapitaal, geen compromissen. Om het positief te formuleren: 'onze filosofie' is gebaseerd op vastberadenheid, rust en een heldere, concrete visie op champagne in het algemeen en Champagne Pol Roger in het bijzonder. Hij is eveneens gebaseerd op de comfortabele situatie van een al lang florerend bedrijf met een gezonde financiële positie.
Het huis wordt gesticht in 1849 door de dan 18-jarige Pol Roger. Als hij in 1899 sterft, is het een gevestigd merk. Vooral in Groot-Brittannië is het sterk en nog immer is dat de belangrijkste markt. Winston Churchill heeft daaraan een belangrijke bijdrage geleverd. Champagne was zijn favoriete drank en Pol Roger zijn meest geliefde champagne. Churchill heeft helaas alle reserves van de legendarische millésimés 1928 en 1929 verorberd. De relatie tussen Pol Roger en Churchill is zo bijzonder geweest dat het champagnehuis haar cuvée de prestige heeft vernoemd naar de oude Britse staatsman: Cuvée Sir Winston Churchill. In 1984 is deze wijn gelanceerd. Het betreft dan de oogst van tien jaar na het overlijden van Churchill: de millésimé 1975. Niet verwonderlijk dat Champagne Pol Roger tot de dag van vandaag in het Verenigd Koninkrijk een vorm van klassieke luxe vertegenwoordigt en populair is. Het succes is natuurlijk niet alleen gebaseerd op het gezag van een overleden staatsman uit Engelands glorietijd. Het heeft tevens alles te maken met de prachtige kwaliteit van de champagnes van dit in Épernay gevestigde huis. Hoewel er ook wel eens een mindere periode is geweest, is de kwaliteit de laatste 15 jaar superbe.
Pol Roger kan tegenwoordig onbetwist bij de top worden gerekend. De champagnes van Pol Roger blinken uit door stijl en finesse. Men heeft een redelijk breed gamma, dat nog zeer onlangs weer is uitgebreid. Er zijn nu zeven verschillende champagnes. De Brut Réserve is de basischampagne. Hij is samengesteld uit veie tientallen wijnen uit meer dan veertig crus. De drie variëteiten zijn elk voor ongeveer een derde aanwezig in de blend. Het is een werkelijk heerlijk levendige champagne met expressief fruit en toe dat beetje toast dat hem compleet maakt. Op dit niveau is er ook een demi-sec onder de naam Rich en, sindskort de nieuwe loot, een brut nature onder de naam Pure. Ook hier zijn de drie variëteiten elk voor ongeveer een derde aanwezig, maar de samenstelling betreft een aantal andere crus. Deze nieuwe champagne doet zijn naam eer aan. Hij is zeer puur. En ook floraal en natuurlijk zeer droog. De Blanc de Blancs Millésimé is in feite een cuvée de prestige. Pol Roger legt er ook al heel lang veel eer mee in. Tot de oogst 1999 heette deze wijn overigens Chardonnay Millésimé. Sinds 1999 is Dominique Petit, afkomstig van Krug, de chef de cave. Sinds dat jaar dus een andere wijnmaker en een andere naam, maar de champagne is dezelfde gebleven. Juist nu wordt die 1999 aangeboden. Hij is samengesteld uit vijf grands crus. Het fruit komt voor een deel uit eigen wijngaarden. Natuurlijk wordt alleen de eerste persing gebruikt. Pas na acht jaar komt hij op de markt. Het is een topchampagne met zeer fijne, frisse en toch rijpe aroma's van citrusfruit en wilde witte bloemen. Heel puur, heel mineraal en ook heel ijl en dan toch de bekende strakheid die bij een blanc de blancs hoort - hij eindigt als een brut nature, ondanks een dosage van rond de 10 gram per liter. De wijn heeft een geweldige lengte. De Vintage 1998, met 60 procent pinot noir en 40 procent chardonnay uit 18 verschillende premiers en grands crus, is nu nog steeds zeer jong, zeer dynamisch en vineus. Het lijkt dat je de chardonnay erbovenuit proeft door zijn kracht en expressie. Hij is bovendien breed en ook heerlijk luchtig. Een champagne voor aan tafel. Dat is mij onlangs nog weer gebleken: hij werd geschonken naast een prachtig bereid stukje witvis met een markante, fijne mosterdsaus. Een combinatie om je vingers bij af te likken. Dan is er de Brut Rosé Millésimé. Nu de 1999. Hij bezit dezelfde basis als de Vintage 1998 met een toevoeging van 10 procent rode wijnen uit Ambonnay, Bouzy en Cumières. Het blijkt een rosé champagne die geheel staat in de stijl van het huis: delicaat, zuiver, verfijnd en met mooie lengte - en met verrukkelijk fruit. De Cuvée Sir Winston Churchill Millésimé is een meesterwerk. Hij bezit de perfecte balans tussen kracht en finesse. De precieze samenstelling blijft voor buitenstaanders een raadsel, maar het betreft chardonnay en pinot noir uit louter grands crus. Op basis van de robuustheid van de wijn mag je aannemen - en ook omdat Winston Churchill van Pol Roger hield juist vanwege de pinot-noirstijl van toen - dat pinot noir de samenstelling domineert. De 1996 is een van de grootste champagnes van dat jaar. Hij heeft nog steeds een immens bewaarpotentieel, want hij presenteert zich nog steeds vol leven. Hij is geweldig rijk en breed genuanceerd, hij is complex en elegant en hij bezit een superbe balans. Een feest door de prachtige aroma's en het heerlijke mondgevoel.
Het is spijtig, maar de voorraad 1996 is in Épernay per eind 2007 opgedroogd en vanaf nu wordt dus de 1998 aangeboden. Van de totale productie van deze superbe Cuvée Sir Winston Churchill gaat 90 procent naar Groot-Brittannië. Of course, zou ik zeggen.
Pas vanaf 1955, na de schaarste aan druiven door de kleine oogsten van 1950 en 1953, is het huis Pol Roger wijngaarden gaan kopen. Tot dan vond men het cultiveren van wijnstokken een ander métier. Inmiddels bezit men 87 hectaren in Épernay en directe omgeving, in gemeenten als Mardeuil, Chouilly, Pierry, Moussy, Chavot-Concourt, Cuis, Grauves en Cramant.
De opbrengst hiervan vertegenwoordigt ongeveer de helft van het jaarlijks benodigde fruit. De rest komt van contractboeren, met in totaal 115 hectaren, in de drie belangrijkste districten. Door het wijngaardbezit is Pol Roger in stijl veranderd van een pinot- tot een chardonnayhuis. In het verleden was 70 tot 80 procent pinot noir in de assemblages gebruikelijk, nu lijkt de chardonnay in de meeste cuvées de overhand te krijgen.
Met ingang van de oogst 2008 beschikt Pol Roger over een grote nieuwe cuverie, diep ondergronds. Ook de oude cuverie blijft in gebruik. Alles wat je ziet is roestvrijstaal. Bij Rol Roger wordt alleen de eerste persing gebruikt. De taille wordt verkocht. De eerste gisting is op relatief lage temperatuur en verloopt dus langzaam om zodoende veel fruit en delicaatheid in de wijnen te krijgen. De cuvées liggen, na botteling, lang sur lies. De BSA, de Brut Réserve, wel drie a vier jaar, de millésimés langer. Er is ruimte voor, men beschikt over meer dan zeven kilometer caves. Bij Pol Roger heeft men nog vier remueurs - er is juist in 2007 nog weer een jongeman begonnen. Er zijn géén gyropalettes. Pol Roger is nog een van de heel weinige huizen waar de remuage nog geheel a la main gebeurt. Voor de dosage beschikt men over een ultramoderne machine waardoor alles heel precies kan worden afgestemd. Na de etikettering blijven de wijnen nog drie tot zes maanden in de opslag alvorens ze de markt op gaan. Jaarlijks produceert men circa 1,5 miljoen flessen en de voorraden in de kelders bedragen tussen 6 en 7 miljoen flessen - meer dan viermaal de jaaromzet.
