Klein maar fijn is een cliché. Hier is het van toepassing. Champagne Alfred Gratien produceert jaarlijks circa 260.000 flessen, is bij het grote publiek onbekend en is gevestigd in een achterafstraat in Épernay, maar maakt uiterst boeiende champagnes met veel karakter. In 1864 startte Alfred Gratien, afkomstig uit het Loiredal, samen met Jean Meyer uit de Elzas, in Saumur en in Epernay een wijnhuis. Beide huizen bestaan nog steeds en zijn nog immer aan elkaar gelieerd.
De wijnen uit Saumur komen op de markt onder het etiket van Gratien & Meyer, die uit Champagne onder dat van Alfred Gratien. Gratien werd slechts 44 jaar, zodat Meyer lange tijd alleen de leiding had over beide firma's. Het zijn nazaten van Meyer, Alain en Gérard Seydoux - nauw verwant aan de Krugs - die tot 2000 aan het roer hebben gestaan. Traditie en ambachtelijkheid stonden 135 jaar hoog in het vaandel. Sinds het nieuwe millennium is het huis echter in bezit van het grote Duitse Sektbedrijf Henkell und Söhnlein. is het te merken aan de kwaliteit? Soms lijkt het erop. De champagnes van Alfred Gratien waren in de jaren negentig van de vorige eeuw enerverend goed en nu twijfel ik wel eens. Hoewel juist de laatste tijd de zaken weer op de rails lijken te staan: de kwaliteit is proefbaar beter.
Champagne Alfred Gratien heeft geen eigen wijngaarden. Men koopt druiven en daarbij valt op dat de pinot meunier een prominente rol speelt. Men heeft altijd een Vallée-de-la-Marnestijl aangehangen - althans voor de brut sans année. Ook chardonnay wordt graag verwerkt, maar pinot noir heeft hier een opvallend kleine plaats - hoewel men weet dat pinot noir belangrijk is voor de finesse. De wijnen gisten bij Alfred Gratien traditiegetrouw op eiken - hoewel men nadrukkeiijk geen houtsmaak zoekt, dus nooit nieuw eiken. Een malo vermijdt men. Na 6 maanden gaan de jonge wijnen van het hout en worden ze geproefd en beoordeeld om de assemblages te kunnen maken. De Brut Classique, de basischampagne zonder oogstjaar, met 45 procent pinot meunier, 45 procent chardonnay en 10 procent pinot noir, behoort bij de beste BSA's die er zijn. Een heerlijk open neus met onder andere mirabel, een zachtromige mousse en een krachtige, volle, stevige smaak met veel karakter en lengte. Sinds 2007 is er ook een Brut Classique Rosé, een assemblage van 45 procent chardonnay, 40 procent pinot meunier en 15 procent pinot noir. En sinds diezelfde zomer van 2007 is er ook een Blanc de Blancs Brut, samengesteld uit chardonnay van voornamelijk grands crus in de Côte des Blancs. De wijnen voor deze beide nieuwe champagnes zijn, volgens Alfred Gratien-recept, gevinifieerd op eiken vaten van 228 liter. En ook hebben de wijnen van deze nieuwe champagnes geen malolactique ondergaan. Het zijn in alles dus champagnes volgens de traditie en in de stijl van Alfred Gratien. Het zijn nog creaties van Jean-Pierre Jaeger, tot begin 2007 de chef de cave van dit huis. Hij is opgevolgd door zijn zoon Nicolas, de vierde generatie Jaeger die deze functie vervult bij Alfred Gratien.
De Brut Millésimé van Alfred Gratien is per keer anders samengesteld, maar bevat altijd een flinke dosis chardonnay. Op het ogenblik is het de goede 1997. De Cuvée Paradis, de cuvée de prestige van het huis (zonder oogstjaar, althans niet op het etiket aangegeven) bevat eveneens altijd veel chardonnay. Soms wel tot 75 procent. De Cuvée Paradis Brut Rosé bezit in de regel niet veel minder chardonnay - 65 procent. Het zijn intense en fijne, tegelijk volle, vineuze en complete champagnes. Ze hebben in een bepaalde mate de Krugstijl.
