Kanker is een van de dodelijkste ziekten ter wereld. De helft van alle mannen en een derde van alle vrouwen in Nederland krijgt ooit kanker. Deze ziekte kan ontstaan in bijna alle soorten lichaamscellen.
Kanker begint altijd bij een lichaamscel die te snel en ongecontroleerd deelt. Elke dag heeft iedereen meerdere van zulke foute celdelingen. Echter, het immuunsysteem ruimt deze foute cellen op. De opeenstapeling van deze ongecontroleerde cellen noemt men een tumor. Wanneer deze tumor buiten zijn originele weefsel treedt, spreekt men van een kwaadaardige tumor, ook wel kanker of maligniteit genoemd. Naarmate men ouder wordt, veel risicofactoren heeft en erfelijk belast is, neemt de kans op kanker toe. Tot veertig jaar geleden was behandeling nauwelijks mogelijk, tegenwoordig echter zijn veel kankervormen goed te behandelen. Dit neemt niet weg dat er per jaar alsnog ruim 40.000 mensen in Nederland sterven aan kanker. De meest bekende vormen van kanker zijn: borstkanker, prostaatkanker, longkanker en darmkanker. De eerste twee zijn relatief goed te behandelen en hebben vaak een gunstige prognose. Longkanker en darmkanker zijn juist minder goed te behandelen. Behandeling van kanker kan plaatsvinden door middel van: chirurgie, chemotherapie, hormoontherapie, radiotherapie en immuuntherapie. Afhankelijk van de vorm die gediagnosticeerd is, wordt de ziekte bestreden met een of meerdere van de hierboven genoemde mogelijkheden. Een andere bekende kankervorm, leukemie, wordt ook vaak behandeld met stamceltherapie. De verwachting is dat kanker in de toekomst een steeds chronischer beeld krijgt, daar de behandelingen het leven steeds meer verlengen.
