Kenmerken zijn de aspecten waaraan personen of objecten te herkennen zijn. Kenmerken kunnen zowel tastbaar als ontastbaar zijn.
Een kenmerk van een persoon is bijvoorbeeld een grote neus of een humoristisch karakter. Een kenmerk hoeft dus niet persé een unieke eigenschap te zijn. Er zijn nou eenmaal meer mensen met een grote neus of een humoristisch karakter.
Een kenmerk wordt meestal gebruikt om iets of iemand te omschrijven, en het is dan ook vaak het meest voor de hand liggende aspect wat wordt benoemd. Wanneer men bijvoorbeeld een rode auto van Japanse makelij tussen een aantal zwarte Duitse auto’s wil benoemen, is men eerder geneigd te zeggen: “Ik bedoel die rode auto”, in plaats van “Ik bedoel die auto van Japanse makelij”.
Een kenmerk kan lang aan een persoon of object blijven kleven terwijl het er feitelijk niet meer is. Zo kan een voormalig dief, die zijn gevangenisstraf heeft uitgezeten en zijn leven heeft verbeterd, nog steeds als onbetrouwbaar bestempeld worden.
Daarnaast kan een kenmerk aan iemand of iets worden toegeschreven zonder dat dit correct is. Dit gebeurt bijvoorbeeld om een concurrent zwart te maken tijdens politieke verkiezingen, of door middel van propaganda om een dictator op te hemelen.
Tot slot kan dit laatste ook groepen mensen overkomen. Zo werden de joden door de Duitsers tijdens het bewind van Adolf Hitler als onbetrouwbaar bestempeld. Hier wordt een eigenschap als kenmerkend voor een gehele groep beschouwd, vaak onterecht.
