Massa-arrestaties doen zich met name voor bij demonstraties, bij acties tegen verzetsgroepen en na pogingen tot staatsgreep.
In Indonesië werden na de poging tot staatsgreep in 1965 enige honderdduizenden mensen gearresteerd. In China volgde op het bloedbad van 4 juni 1989 de arrestatie van tienduizenden. In Irak vonden sinds de jaren tachtig massa-arrestaties plaats. In bepaalde landen worden duizenden mensen meestal voor korte tijd opgepakt ter onderdrukking van politieke actie en geweld (Palestijnen in de door Israël bezette gebieden, demonstranten in Myanmar) of van religieuze oppositie (zoals in Egypte en Iran).
