Chemische wapens behoren met de biologische en nucleaire wapens tot de 'massavernietigingswapens'.
Chemische wapens werden verboden in de Haagse verdragen van 1899 en 1907, maar werden toch gebruikt in de Eerste Wereldoorlog (mosterdgas). Daar veroorzaakten zij 1,4% van het totaal aantal doden. Het Geneefse verdrag van 1925 verbiedt het gebruik van biologische en chemische wapens. Chemische wapens, waaronder ontbladeringsmiddelen, werden daarna gebruikt door Italië in Ethiopië (1936), de Britten in Malaya (1948-1960), Egypte tegen Jemen (1963-1967), de VS in de Vietnam-oorlog, in de oorlog tussen Irak en Iran in de jaren tachtig. Bij een gifaanval op Koerdische dorpen in Irak in 1988 kwamen ten minste 5.000 mensen om het leven. In 1972 kwam het internationaal Verdrag tegen biologische en toxische wapens tot stand. In 1990 kwamen de VS en de Sovjet-Unie overeen hun voorraden chemische wapens met 80% te verminderen.
