Mercantilisme was een economische beleidsvorm die dominant was in Europa tussen de 16e en de 18e eeuw. Het was gebaseerd op het idee dat de welvaart van een natie afhankelijk was van de hoeveelheid rijkdom, met name goud en zilver, die het bezat. Centraal in het mercantilistische beleid stond het streven naar een positieve handelsbalans, waarbij een land meer goederen exporteerde dan importeerde om edelmetalen binnen te halen.
Typische mercantilistische maatregelen omvatten het beschermen van binnenlandse industrieën tegen buitenlandse concurrentie door middel van hoge tarieven en het subsidiëren van exportindustrieën. Kolonisatie was ook een belangrijk onderdeel van het mercantilistische beleid, omdat het kolonies leverde met grondstoffen en markten voor de moederlandse producten.
Hoewel mercantilisme een tijdlang dominant was, werden veel van de ideeën ervan later verworpen in het kader van het opkomende liberale economische denken, dat pleitte voor vrijhandel en individuele economische vrijheid.
