Sunk costs zijn binnen de bedrijfsvoering kosten die zijn gemaakt en niet meer kunnen worden terugverdiend. Sunk costs zijn altijd onderdeel van een beslissing die in het verleden is genomen.
Iedere onderneming moet binnen de bedrijfsvoering bepaalde keuzes maken. Hierbij kan aan van alles worden gedacht, bijvoorbeeld de keuze van een bepaald materiaal ten opzichte van een ander materiaal of een bepaalde leverancier ten opzichte van een andere leverancier. Van sommige van deze beslissingen kan achteraf worden gesteld dat het de onderneming niet het gewenste rendement heeft opgeleverd of juist een verlies heeft veroorzaakt. De kosten die hieraan verbonden zijn, worden sunk costs genoemd. Sunk costs zijn de kosten die behoren bij beslissingen die al eerder zijn gemaakt.
Bij het maken van beslissingen, wordt er door een onderneming veelal geen rekening gehouden met eventuele sunk costs. Deze kosten worden dan ook gezien als vaststaande kosten, die vrijwel niet kunnen worden ingeperkt.
Stel dat een onderneming 20 miljoen euro heeft geïnvesteerd om grondstoffen te delven. Na een tijd blijkt dat op de plek waar de onderneming delft, vrijwel geen grondstoffen zitten. Men besluit daarom om op een nieuwe plek naar grondstoffen te zoeken. De 20 miljoen euro die al is geïnvesteerd, kan men in geen geval meer terugkrijgen en heeft geen enkele invloed op de uitkomsten van toekomstige beslissingen. Deze 20 miljoen euro kunnen dan ook worden gezien als sunk costs.
